인류 최초의 종교는 무엇일까?

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​종교적 마음의 시초

네안데르탈인의 사후세계 인식

​약 10만 년 전 지구상에 살았던 네안데르탈인은 오늘날 현대인의 직접적인 조상은 아니지만, 인류 진화사에서 최초로 죽음이라는 현상에 깊은 의미를 부여한 존재들이었다.

그전까지의 생명체들에게 죽음은 단순히 생물학적 기능이 정지하는 현상에 불과했으나, 네안데르탈인에게는 달랐다.

이들은 동료가 죽으면 사체를 그냥 버려두지 않고, 야생동물의 위협이나 자연 풍화로부터 보호하기 위해 의도적으로 땅을 파고 묻어주기 시작했다.

이러한 매장 행위야말로 인류가 눈에 보이지 않는 사후세계를 상상하기 시작한 최초의 위대한 정신적 도약이었다.

​고고학적 발굴은 이들의 매장이 단순한 사체 처리가 아닌, 깊은 애도와 종교적 영성이 담긴 의식이었음을 증명했다.

대표적인 사례인 이라크의 샤니다르 동굴 유적에서는 네안데르탈인의 유골 주변 흙에서 수레국화, 접시꽃 등 치유와 아름다움을 상징하는 야생 꽃들의 꽃가루 성분이 다량으로 검출되었다.

이는 살아남은 이들이 죽은 동료의 시신 위에 정성스럽게 꽃을 뿌려주며 영원한 안식을 빌어주었음을 의미하며, 인류가 감정과 영성을 결합하여 의식을 치른 최초의 증거로 꼽힌다.

​더 나아가 이들은 시신을 어머니의 자궁 속에 있는 태아처럼 웅크린 자세로 묻거나, 사냥한 동물의 뼈와 정교한 석기를 껴묻거리로 함께 매장하기도 했다.

태아의 자세로 묻었다는 것은 죽음을 끝이 아닌 새로운 생명으로의 회귀나 환생으로 바라보았을 가능성을 시사한다.

또한 무덤 속에 도구와 음식을 함께 넣었다는 것은 죽은 이가 이승을 떠나 저승이라는 또 다른 공간에서 삶을 이어갈 것이라고 믿었음을 뜻하며, 이는 인류 종교 사상의 핵심인 사후세계관의 완전한 시초라고 볼 수 있다.

​주술과 상징의 등장

호모 사피엔스의 동굴 벽화와 조각

​약 4만 년 전 유럽과 아시아 전역으로 뻗어나간 현생 인류인 호모 사피엔스는 뇌의 인지 능력이 비약적으로 발달하면서 눈에 보이지 않는 영적인 힘을 구체적인 예술과 상징물로 시각화하기 시작했다.

이 시기의 인류는 자연의 모든 생물과 무생물, 즉 해와 달, 거대한 바위, 흐르는 강물, 그리고 자신들이 사냥하는 동물들에게 모두 신비한 영혼이나 정령이 깃들어 있다고 믿는 애니미즘을 공유했다.

또한 초자연적인 신의 세계와 인간 세계를 연결하며 길흉화복을 점치는 중재자인 샤먼 중심의 원시 종교 형태가 견고하게 자리를 잡았다.

​이러한 영적 믿음은 구석기 시대를 대표하는 위대한 예술품들을 탄생시켰다.

프랑스의 라스코 동굴이나 스페인의 알타미라 동굴 깊은 곳에 그려진 거대한 들소, 말, 사슴 등의 벽화는 단순한 취미나 감상용 그림이 아니었다.

빛이 전혀 들지 않는 어둡고 신성한 동굴 깊숙한 공간은 부족의 주술 의식이 행해지던 원시의 성소였다.

인류는 동물 그림 위에 창을 던지는 시늉을 하거나 피를 바르는 주술적 의식을 행함으로써, 다가올 사냥의 성공을 기원하고 야생 동물의 강력한 힘이 자신들에게 깃들기를 간절히 바랐다.

​동시에 인류는 인간의 번식과 대자연의 풍요를 동일시하며 이를 숭배하는 우상 조각품들을 만들기 시작했다.

오스트리아에서 발견된 빌렌도르프의 비너스처럼 이 시기의 여성 조각상들은 얼굴이나 팔다리는 극도로 생략된 반면, 가슴과 골반, 엉덩이가 비정상적으로 거대하고 과장되게 표현되어 있다.

이는 특정 개인을 묘사한 것이 아니라, 끊임없이 생명을 잉태하는 어머니 대지를 상징하는 종교적 상징물이었다.

인류는 이 조각상을 몸에 지니거나 제단에 바치며 부족의 다산과 자연의 끝없는 풍요를 기원하는 종교적 숭배를 이어갔다.

​인류 최초의 신전

괴베클리 테페의 반전

​지금으로부터 약 1만 2,000년 전, 인류가 아직 농사를 짓지 않고 야생을 떠돌며 사냥과 채집으로 하루하루를 살아가던 구석기 시대 말기에 오늘날의 역사학계를 완전히 뒤흔든 거대한 유적이 발견되었다.

현재 튀르키예 남동부의 황량한 언덕에서 발견된 괴베클리 테페 유적이 바로 그 주인공이다.

이곳은 인류가 정착 생활을 하기도 전에, 오직 종교적인 목적으로 수많은 부족이 힘을 합쳐 공동의 거대한 신전을 건설했음을 보여주는 인류 역사상 가장 오래된 종교 건축물이다.

​괴베클리 테페의 규모와 정교함은 현대 과학자들을 경악하게 만들었다.

기계도 없던 시절에 인류는 거대한 석회암 암반을 깎아 무게가 최고 20톤에 달하는 티자 모양의 거대한 돌기둥들을 수십 개씩 원형으로 세웠다.

놀라운 점은 기둥 표면에 사자, 전갈, 뱀, 멧돼지, 독수리 같은 사나운 동물들이 입체적이고 정교하게 조각되어 있다는 사실이다.

고고학자들은 이 거대한 건축물이 주거지가 아닌 순수한 종교적 제례 공간이었으며, 여러 지역의 수렵 채집민들이 특정 시기마다 이곳에 모여 거대한 신들에게 제사를 지냈을 것으로 추정하고 있다.

​이 유적의 발견은 기존의 역사 발전 법칙을 완전히 뒤집어 버렸다.

과거에는 인류가 농사를 시작하면서 정착했고, 인구가 늘어나 사회가 조직되자 이를 통제하기 위해 종교가 생겼다고 믿었다.

그러나 괴베클리 테페는 농경의 흔적이 전혀 없는 수렵 채집민들이 종교 의식을 위해 먼저 거대한 신전을 지었음을 보여주었다.

즉, 공동의 종교 의식을 치르기 위해 수많은 사람이 오랜 시간 한곳에 모여 지내다 보니, 이들을 먹여 살리기 위해 주변에서 야생 밀을 재배하는 농경이 시작되었다는 인류사의 거대한 패러다임 전환을 증명해 냈다.

​체계화된 최초의 종교

수메르 문명의 다신교

​기원전 3500년경(약 5,500년 전), 메소포타미아의 티그리스강과 유프라테스강 사이에서 인류 최초의 문명인 수메르 문명이 번성하면서 종교는 마침내 기록된 체계적 시스템으로 진화했다.

이전까지의 종교가 구전이나 감각적인 의식에 의존했다면, 수메르인들은 자신들이 발명한 인류 최초의 문자인 쐐기문자를 사용해 신들의 계보, 신화, 제사 의식의 절차, 그리고 인간의 창조 목적 등을 진흙판에 상세히 기록하기 시작했다.

이로써 인류 역사상 최초로 교리와 신화 체계를 갖춘 조직화된 대형 종교가 탄생하게 되었다.

​수메르인들의 종교는 예측 불가능하고 난폭하게 범람하는 두 강 사이의 척박한 환경을 반영하여 철저한 다신교의 형태를 뗬다.

이들은 인간이 거스를 수 없는 거대한 자연현상 하나하나마다 강력한 신들이 존재한다고 믿었다.

하늘의 최고 신 안, 대지와 폭풍을 관장하는 엔릴, 물과 지혜의 신 엔키 등이 세상을 지배한다고 생각했으며, 인간은 오직 이 위대한 신들을 부양하고 받들기 위해 진흙으로 만들어진 노예 같은 존재라고 여겼다.

이러한 신관은 인간에게 겸손함과 동시에 신에 대한 절대적인 복종을 요구했다.

수메르 종교의 가장 강력한 상징은 도시 한가운데에 우뚝 솟아 있던 거대한 계단식 탑인 지구라트였다.

이 거대한 신전은 하늘에 있는 신들이 지상으로 내려오는 통로이자, 신의 대리인인 왕과 제사장들이 거주하며 국가의 정치를 행하던 제정일치의 중심지였다.

수메르인들은 매일 최고의 농산물을 지구라트에 바치며 신들의 분노를 달랬고, 이때 정립된 대홍수 신화나 인류 창조 이야기는 훗날 바빌로니아를 거쳐 성경의 여러 형성에 지대한 영향을 미치며 인류 종교사의 거대한 뿌리가 되었다.