자기 의지로 노예가 된 백인 여자들

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※ 이슬람 최후의 보편 칼리파 압뒬메지트 2세의 체르케스인 배우자 셰흐수바르 하늠을 묘사한 그림, 1898년

조지아와 함께 흑해 동쪽을 접한 북서캅카스 지역의 원주민 체르케스인들은 인류학적으로 캅카스 인종에 속해있기 때문에 일반인들이 흔히 아는 캅카스인의 외모를 지닌 것이 특징이나,

한때 드넓은 유라시아 대초원을 누비던 스키타이인, 지중해와 흑해 바다를 항해하던 그리스인들과 피를 섞은 선조들로부터 그 형질들을 물려받아 반투명한 하얀 피부에 금발과 적발, 회청색과 녹색 눈동자를 띈, 이른바 유럽인과 전혀 구별되지 않는 형질의 소유자들도 적지 않게 존재한다.

이러한 요소 때문에 주변에서 미녀가 많기로 소문이 나 중동의 많은 이슬람 국가들이 체르케시야를 침략하는 바람에 수많은 사람들이 무슬림임에도 불구하고 노예로 끌려가게 되는 원인 중 하나가 되었다.

당시 중동 문학에서는 체르케스 여자들은 극도로 아름답고 우아하며 주인인 남자들에게 오로지 "기쁨"만을 선사하기 위해 태어났다는 고정관념 섞인 찬사가 끊임없이 이어졌으며,

이를 증명하듯 수많은 체르케스 여자들이 오스만 술탄 또는 페르시아 샤의 황비나 첩 또는 어머니로서 역사에 이름을 남겼다.

또한 러시아가 캅카스로 진출하기 시작한 18세기부터 중동에서는 아름다운 미모의 체르케스 여자들에 대한 수요가 폭발적으로 증가함과 동시에 체르케스 노예무역은 이전과는 비교되는 독특한 양상을 띄기 시작하는데,

그것은 단순 강압적인 방식이 아닌 오늘날 국제결혼업체를 통한 매매혼과 다소 유사한 모습으로 변해갔다는 것이다.

캅카스는 부족간의 전쟁이 고대부터 이어져온 곳인만큼 그 불안정한 정세로 인해 체르케스 부모들은 고수익을 위해 앞장서서 딸을 노예상들에게 팔아넘기기로 악명이 높았다.

하지만 오스만으로 끌려간 여자들이 술탄이나 파샤 또는 부자들과 결혼하거나 첩이 되면서 팔자 고치는 사례가 늘어나자 아예 상향혼을 위해 자신을 노예로 팔아달라고 부모에게 간청하는 일까지 벌어졌다고 전해진다.

이를 증명하듯 많은 수의 체르케스 여자들이 노예시장에서 절망하거나 침울해하기는커녕 오히려 웃거나 농담하는 모습을 목격한 사례가 존재하며,

1846년 이스탄불 노예시장이 폐쇄된 이후의 노예상과 그 가족들은 매우 어린 나이의 체르케스 소녀들을 수양딸로 삼아서 "이상적인 아내"로 만들기 위해 기른 다음, 어느 정도 자라면 결혼을 원하는 부자들을 위해 중매인에게 몰래 팔아넘겼다고 한다.

이러한 판매구조 때문에 한때 체르케스 여성은 동아프리카 계통의 오로모인 여성에 비하면 약 6배나 비싼 가격에 팔리는 일종의 사치품 취급을 받았다.

체르케스 여자들에 대한 수요는 체르케스 대학살로 인해 체르케스 노예가 흔해진 1850~1860년대에도 별다를 바가 없었는데,

수많은 체르케스 여자와 소녀들이 시중에 흔해지면서 1856년 기준으로 5파운드*라는 낮은 가격에 팔려나가는 상황에 이르자,

수많은 노예들 때문에 금전적으로 여유가 없는 노예주들은 체르케스 노예를 구매하기 위해 쓸모없다 여기는 노예들의 머릿수를 줄이고자 임신한 흑인 노예를 먼저 시장으로 되팔거나 흑인 노예가 낳은 사생아들을 살해해버렸고,

그렇게 구매된 체르케스 여성은 아무런 뒷배도 연고도 없어 신랑측 가족에게 전적으로 의지하는 모습을 보였기 때문에 중동 상류층들 사이에서 선호도는 이전보다 더욱 높아지는 양상을 보였다.

이 때문에 해당 문제가 대외적으로 알려지면서 "결혼을 가장한 인신매매"라는 식의 비판들을 크게 받았으며, 오스만 대신 유럽이 중동을 차지한 20세기 초중반부터 체르케스 노예무역은 점차 자취를 감추게 되고,

그 빈자리는 밝은 피부를 지닌 아프리카나 아시아 여성들로 대체되다가 20세기 후반 중동 국가들에서 노예제가 전면 금지되면서 여성을 주요 대상으로 한 노예무역은 완전히 사라지기에 이른다.

* 현재 가치 £698.96, 한화로 ₩1,399,145.98